Les autels d'antan à nos jours

Autels de différentes civilisations

Autel : surface ou structure sur laquelle on pratique un sacrifice religieux. Bien que le terme soit parfois utilisé pour désigner simplement le centre d'un rituel religieux ou destiné au culte divin, et que, dans de nombreuses cultures, les sacrifices soient offerts sans autel, autel et sacrifice sont généralement associés dans l'histoire religieuse de l'humanité.
Le témoignage le plus ancien et le plus fiable d'élévation d'un autel date environ de 2000 av. J.-C. Il s'agit d'un autel en calcaire orné de cornes, qui fut dégagé des fouilles de l'ancienne ville palestinienne de Megiddo. Bien que commun à de nombreuses cultures, l'autel n'est pas universel. On en trouve rarement dans les religions indigènes d'Amérique du Sud. L'islam semble être la seule religion monothéiste à ne pas en faire usage. La taille, la forme et la structure des autels sont très variées : des choses aussi différentes qu'un amas de pierres, une grande plaque de pierre, de bois ou de métal, ou une tranchée dans le sol, comme les vedi (autels) de l'Inde ancienne, ont pu servir de lieu d'offrande ou de sacrifice.
On a attribué à l'autel une profonde signification symbolique. On l'a considéré comme un objet saint et révéré, un lieu habité de la présence divine, permettant d'entrer en communication avec les divinités et les esprits. Au cœur du symbolisme de tous les autels, on trouve l'idée selon laquelle il est le centre ou l'image de l'univers. Les Grecs le considéraient comme le nombril de la terre, d'où est issue toute vie.
Dans le christianisme, l'autel a une signification religieuse d'une portée considérable. Simple table de communion à l'origine, il devint le symbole du Christ et reçut cinq marques symboliques lors de sa consécration. Au Moyen Âge, l'autel devint un trône richement décoré sur lequel reposait l'hostie consacrée (le corps et le sang du Christ, sous les espèces du pain et du vin), pour la célébration du sacrement de l'Eucharistie. Comme dans beaucoup d'autres religions, l'autel est devenu, dans le christianisme, un lieu privilégié d'unité, de respect, de prière et de culte.